بسیاری از فیلسوفان و مورخان برجسته به دنبال توضیحی برای توسعه اصلی مناطق، کشورها، فرهنگ ها و همچنین کل بشریت به عنوان یک کل بوده اند. دانشمندانی مانند O. Spengler، V. Schubart، N. Danilevskiy، F. Northrop و دیگران به این موضوع علاقه داشتند. معرف ترین و جالب ترین نظریه های فرهنگ های تمدنی شامل آثار A. Toynbee است. نظریه او درباره تمدن های محلی توسط بسیاری به عنوان شاهکار جامعه شناسی کلان شناخته می شود.
او تحقیقات خود را بر این ادعا استوار می کند که هدف واقعی تحقیق باید جوامعی باشند که از نظر فضا و طول عمر بسیار بیشتر از دولت-ملت های معمولی باشند. چنین جامعه ای یک تمدن محلی است.
بیش از 20 فرهنگ تمدنی توسعه یافته وجود دارد که عبارتند از: روسی ارتدکس غربی، بیزانس ارتدکس، عتیقه، هندی، عربی، سومری، چینی، مصری،آند، مکزیک، هیتی و تمدن های دیگر. Toynbee همچنین بر پنج "مرده زاده" و همچنین چهار تمدن که در توسعه متوقف شده اند - Momadic، Eskimo، Spartan و عثمانی تمرکز می کند. من تعجب می کنم که چرا برخی از فرهنگ ها به صورت پویا توسعه می یابند، در حالی که برخی دیگر در مراحل اولیه وجودشان متوقف می شوند.
خاستگاه تمدن ها را نمی توان با تأثیر عواملی چون محیط جغرافیایی، معیارهای نژادی، پرخاشگری یا شرایط مساعد و حضور اقلیت خلاق در جامعه توضیح داد. تئوری تمدن‌های محلی بیان می‌کند که تنها گروه‌هایی که تعداد زیادی از این عوامل در مجموع وجود داشته باشند، به فرهنگ‌های تمدنی تبدیل می‌شوند. جوامعی که این شرایط وجود ندارد در سطح ماقبل تمدن قرار دارند. به عنوان مثال، یک محیط نسبتاً مساعد همیشه جامعه را به چالش می کشد و مشکلاتی را ایجاد می کند که باید با استفاده از خلاقیت درک و حل شوند. چنین جامعه ای بر اساس اصل چالش-پاسخ زندگی می کند و همیشه در حرکت است، زیرا استراحت نمی شناسد. بنابراین، در نهایت فرهنگ تمدنی خود را ایجاد خواهد کرد.
نظریه تمدن های محلی می گوید که تاریخ بشر به عنوان جامعه ای از تاریخ فرهنگ های تمدنی محلی درک می شود که مسیر زیر را طی می کند: تولد - طلوع - زوال - ناپدید شدن. هر یک از آنها منحصر به فرد است. نشانه های تمدن هسته خلاقی است که اشکال اصیل پیرامون آن شکل می گیرد.زندگی معنوی و نیز سازمان اقتصادی، اجتماعی و سیاسی.
یک فرهنگ تمدنی محلی می تواند فرهنگ دیگری را ایجاد کند. به عنوان مثال، یونان باستان منجر به ظهور فرهنگ های غربی، ارتدکس روسی و یونانی ارتدکس مدرن شد. اگر تمدنی هسته فرهنگی و خلاقیت خود را از دست بدهد، به مرگش می انجامد. یک فرهنگ تا زمانی قابل دوام است که بتواند به چالش های بیرونی که موجودیت آن را تهدید می کند پاسخ مناسبی بدهد.
نظریه تمدن های محلی توینبی خواستار کنار گذاشتن دیدگاه های "غرب محور" و توقف در نظر گرفتن فرهنگ هایی است که برای جامعه غربی غیرقابل درک است و در جهان بینی آن به عنوان "عقب مانده" یا "بربر" نمی گنجد.
