پیوندهای اقتصادی بین کشورهای مختلف برای مدت طولانی شکل گرفته و توسعه یافته است. امروزه بسیاری از افراد از دانشجو گرفته تا بازنشسته به راحتی با عبارات «اقتصاد بین الملل»، «بحران»، «تولید ناخالص داخلی» فعالیت می کنند. با این حال، مواقعی وجود داشت که همه این مفاهیم و تعاریف وجود نداشت. همکاری اقتصادی بین کشورها به مبادله ساده کالا خلاصه شد. پارچه های ابریشمی در چین و پارچه های نخی در آسیای مرکزی تولید می شد. در اروپا نقره استخراج می شد و سایر فلزات ذوب می شدند. سریع ترین کشتی های بادبانی نیز در اینجا ساخته شد که هم برای تجارت با "کشورهای خارج از کشور" و هم برای انجام عملیات نظامی استفاده می شد.
در مرحله معینی از توسعه تمدن بشری، اعتقاد بر این بود که اقتصاد بین‌الملل تعداد معینی از نظام‌های اقتصادی ملی است که محصولات قابل بازار را با یکدیگر مبادله می‌کنند. اسپانیا شراب و میوه به انگلستان داد و در ازای آن ماشین های بافندگی و ماشین های بخار دریافت کرد. بازی هامبادله»، به قول یکی از محققین معروف توسعه روابط تجاری، این فرآیند در دوران باستان آغاز شده و در زمان حاضر نیز ادامه دارد. البته اقتصاد بین‌الملل مدرن یک سیستم پیچیده و چندوجهی است که هیچ شباهتی به مولد خود ندارد.
در این زمینه باید توجه داشت که برخی از اصول اساسی حفظ شده است. اکنون فقط مبادله کالا با متنوع ترین روش ها انجام می شود. امروزه، هر شهروند اتحادیه اروپا این فرصت را دارد که کالای مورد نیاز خود یا یک محصول پیچیده خانگی را مستقیماً از تولیدکننده که از نظر جغرافیایی در چین قرار دارد خریداری کند. این بین المللی شدن اقتصاد به دلیل ظهور و توسعه سریع فناوری اطلاعات امکان پذیر شده است. به این نکته باید اضافه کرد که این واژه تنها به معنای تجارت کالا، پتنت، ماشین آلات یا منابع مالی نیست.
یک ویژگی بارز که وضعیت فعلی را متمایز می کند این است که هر شخصی نه تنها از این طریق کالایی را به دست آورد، بلکه در خارج از کشوری که شهروند آن است نیز شغلی پیدا کند. اقتصاد بین‌الملل فردی هرگز در تاریخ سازوکارهایی از این دست ارائه نکرده است. دلایلی وجود دارد که بگوییم این نوع فرآیندها پایه های دولت-ملت ها را تضعیف می کنند. اما، از سوی دیگر، آنها فرصت کسب فناوری های جدید، ارتقاء شرکت های موجود و ایجاد را دارندموارد جدید، در نتیجه سطح زندگی شهروندان خود را بالا می برد.
سرمایه گذاری مشترک این روزها رایج است. در همان زمان، ظهور شرکت های فراملی بیش از صد سال پیش ثبت شد. ویژگی چنین شرکتی این است که نمی توان ملیت آن را تعیین کرد. تقسیمات ساختاری آن، به بیان مجازی، در تمام قاره ها قرار دارد. و مثال‌های فوق فهرستی از ویژگی‌های مشخصه‌ای را که امروزه اقتصاد بین‌المللی به دست آورده است، تمام نمی‌کند. روند توسعه آن در آینده نیز ادامه خواهد داشت.
