جاندارانی که به طور مستقل مواد مفیدی را که برای زندگی به آن نیاز دارند سنتز می کنند، اتوتروف نامیده می شوند. به این نوع تغذیه «اتوتروفیک» نیز می گویند. برای این موجودات زنده، محیطی با وجود دی اکسید کربن، آب، نمک های معدنی و منبع خاصی از انرژی برای وجود کافی است. باکتری های بنفش و گیاهان سبز از فتوسنتز تغذیه می کنند. برخی از باکتری ها دارای نوعی تغذیه هستند که در آن از طریق اکسیداسیون مواد معدنی مختلف مانند سولفید هیدروژن و آمونیاک ترکیبات مفیدی به دست می آورند. منبع انرژی اغلب نور خورشید است.
موجوداتی که از تغذیه هتروتروف استفاده می کنند قادر به سنتز مواد مورد نیاز خود به تنهایی نیستند. آنها مجبور به استفاده از اتصالات آماده هستند. بنابراین، نوع تغذیه هتروتروف به هزینه اتوتروف ها یا بقایای موجودات دیگر انجام می شود. بنابراین زنجیره غذایی تشکیل می شود. موجوداتی که از این نوع غذا استفاده می کنند شامل اکثر باکتری ها، قارچ ها و همه می شودحیوانات.
انواع مختلفی از هتروتروف ها وجود دارد. برخی از موجودات می توانند دیگران یا قسمت های جداگانه آنها را بخورند و سپس هضم کنند. این یک نوع تغذیه هولوزوئیک است. چنین موجوداتی دائماً برای تغذیه خود شکار می کنند. گربه ها موش ها و پرندگان را می خورند، قورباغه ها پشه ها و مگس ها را می خورند، جغدها جوندگان را می خورند و غیره. موجوداتی که دارای این نوع تغذیه هستند دارای اندام های حسی خاص، ابزارهای عضلانی و عصبی هستند. این زرادخانه به آنها کمک می کند طعمه را بیابند و شکار کنند. تبدیل غذا به ترکیبات مولکولی که بدن می تواند جذب کند در دستگاه گوارش انجام می شود.
برخی گیاهان (آفتاب، تله مگس زهره)، علاوه بر فتوسنتز، هنوز هم می توانند با شکار غذا دریافت کنند. آنها حشرات مختلف و همچنین برخی از حیوانات کوچک را می گیرند، فریب می دهند و هضم می کنند. به چنین گیاهانی "حشره خوار" می گویند.
علفخواران از غذای گیاهی تغذیه می کنند و ترکیبات ارزشمند انرژی را از سلول های آن دریافت می کنند که توسط گیاهان سبز سنتز می شوند.
گروه دیگری از حیوانات هولوزوئیک (شکارچیان گوشتخوار) از نوعی رژیم غذایی استفاده می کنند که در آن گیاهخواران یا سایر شکارچیان را می خورند. برخی از آنها همه چیزخوار هستند و می توانند هم غذای گیاهی و هم حیوانی بخورند.
در ابتدا، همه موجودات هتروتروف مواد با ارزش انرژی را از اتوتروف ها دریافت می کنند. گیاهان سبز این ترکیبات را از طریق فتوسنتز سنتز می کنند. نور خورشید منبع اصلی انرژی است. بدون او وجود نخواهد داشتزندگی روی کره زمین، زیرا اساس همه مواد مغذی است.
بیشتر انواع باکتری ها، مخمرها و کپک ها توانایی بلع کامل غذا را ندارند. آنها از طریق غشای سلولی تغذیه می کنند. به این نوع تغذیه هتروتروف ساپروفیت می گویند. این موجودات فقط می توانند در مکان هایی زندگی کنند که موجودات گیاهی یا جانوری در حال پوسیدگی یا مقدار قابل توجهی از مواد زائد آنها وجود داشته باشد.
