زهد به عنوان یک سبک زندگی معتدل و عاری از هر گونه زواید بیش از هزار سال قدمت دارد. زاهدان از دورترین دوران باستان همیشه و در همه زمان ها وجود داشته اند. یک زاهد گوشه نشینی است که به طور داوطلبانه برای خود سبک زندگی منزوی و نسبتاً خشن را انتخاب کرده است. او برای دستیابی به اهداف معین معنوی، عمر خود را با سخت گیری و پرهیز از نذری که به او داده شده است، می گذراند.
با مثال خود، زاهدان به همه مردم نشان دادند که چگونه جسم و روان را بهبود بخشند، احساسات را کنترل کنند و امیال لجام گسیخته خود را کنترل کنند. خود کلمه "زهد" مشتق شده از "ریاضت" یونانی است که در ترجمه به معنای نوعی آمادگی، تمرین است. زهد در كلي ترين معنا، نظام معيني از تمرينات روحي و رواني است كه گوهر مذهبي را كه بر مبناي آن شكل گرفته است منعكس مي كند. این عمل در بسیاری از انواع فرهنگ ها بسیار رایج است.
هندوئیسم
ساکنان هند باستان، با کمک ریاضت، انتظار داشتند که به قدرت های ماوراء طبیعی دست یابند و به قدرتی برابر با خدایان دست یابند. اشکال خود شکنجه ای که مرتاضان هندی به آنها متوسل می شدند شگفت انگیز بود، آنها می توانستند دستان خود را بالای سر خود نگه دارند یا ماه ها بایستند.روی یک پا.
بودیسم
طبق آموزه بودایی، زهد یکی از راه های رسیدن به اشراق است. اما لازم نیست همه چیز را به یکباره رها کنید. ابتدا باید تمام فنجان زندگی را تا ته بنوشید و تنها پس از آن، با شناخت آن، از آن ناامید شوید. در مجموع، زاهد در بودیسم یک ایده آل نبود، زیرا او در مقابل بودیساتوا، که به خیر عمومی اهمیت می دهد، به خاطر امور شخصی به زهد پرداخت.
اسلام
معنای زهد اسلامی که از آن به «زهد» یاد می‌شود این است که از دنیوی که از دست می‌رود غصه نخورد، بلکه از اکتسابی اصلاً شادی نکند. زهد و به دنبال آن زاهد اسلامی، اولاً رد هر چیزی است که از خدا دور می شود.
مسیحیت
اصل اساسی زهد مسیحی، هماهنگی اراده خدا و اراده انسان است. برای نجات روح، اتحاد فیض و اختیار انسان لازم است و تنها با اعمال زاهدانه آزاد می شود. در میان مسیحیان (اگر این یک غریبه زاهد نیست)، این مفهوم معمولاً با یک راهب گوشه نشین همراه است که زندگی اخلاقی سختی دارد. زهد به معنای تمرینات ویژه ای بود که مستلزم تلف شدن بدن بود. گوشه نشین ارتدکس اراده و افکار خود را از طریق دعا، بیداری، روزه و تنهایی به کار می برد.
جوهر زهد
نذر یک زاهد به خاطر روشنگری معنوی گاهی شامل می شود.خود شکنجه واقعی، همراه با ترس و درد. برخی از فلاسفه این را یک افراط آشکار می‌دانستند و معتقد بودند که انواع لذت‌ها می‌تواند بسیار بیشتر از محرومیت به ما بیاموزد. همچنین درک این نکته مهم است که زاهد کسی است که قطعاً فرصت زندگی در رفاه مطلق را دارد و در عین حال عمداً خود را در همه کالاهای مادی و راحتی و لذت به خاطر هدفی خاص محدود می کند. یعنی زهد ناشی از مشکلات موقتی مادی در واقع باطل است.
