یکی از بزرگترین اومانیست های رنسانس شمالی، اراسموس روتردام، در سال ۱۴۶۹ در هلند متولد شد. او پسر نامشروع یک خدمتکار و یک کشیش بود که خیلی زود مرد. او اولین تحصیلات خود را در 1478-1485 در مدرسه لاتین در Deventer دریافت کرد، جایی که معلمان توسط خودسازی درونی فرد از طریق تقلید از مسیح هدایت می شدند.
در سن 18 سالگی، اراسموس روتردامی، به دستور نگهبانان خود، مجبور شد به صومعه ای برود و در آنجا شش سال را در میان تازه کارها گذراند. او این زندگی را دوست نداشت و در نهایت فرار کرد.
اراسموس روتردامی که زندگی نامه اش هزاران بار بازنویسی شده است، شخصیت جالبی بود. نوشته های لورنزو ویلا نیز مانند سایر ایتالیایی ها تأثیر زیادی بر او گذاشت. در نتیجه، اراسموس شروع به حمایت فعال از جنبش اومانیستی کرد، که به دنبال احیای آرمان های باستانی زیبایی، حقیقت، فضیلت و کمال بود.
اراسموس روتردام تحصیلات تکمیلی را در پاریس دریافت کرد1492 و 1499. او در دانشکده الهیات ثبت شد، اما به مطالعه ادبیات کهن مشغول بود. در سال 1499 اراسموس به انگلستان نقل مکان کرد. در آنجا او در حلقه اومانیست های آکسفورد پذیرفته شد. در اینجا او نظام فلسفی و اخلاقی خود را شکل داد. در 1521-1529 اراسموس در بازل زندگی می کرد. او در اینجا حلقه ای از انسان گرایان را تشکیل داد. علاوه بر این، او بسیار سفر کرد و به فرهنگ اقوام مختلف علاقه مند بود.
موضوع اصلی که اراسموس روتردامی به آن علاقه مند بود، فلسفه، اخلاق و مذهب بود. او آثار نویسندگان اولیه مسیحی و نویسندگان باستانی را مطالعه و منتشر کرد. اراسموس روش‌های مختلف تفسیر و نقد را ایجاد و توسعه داد. ترجمه او از عهد جدید اهمیت زیادی دارد. او با تصحیح و تفسیر منابع مسیحی، امید داشت که الهیات را تجدید کند. با این حال، بر خلاف مقاصد خود، او موجب انتقاد عقل گرایانه از کتاب مقدس شد.
اراسموس روتردامی خود انتظار چنین نتایجی را نداشت.
فلسفه او کاملاً ساده و برای همه قابل دسترس بود. وی اساس تقوا را اصل الهی دانست که در زندگی معنوی و اخلاقی و دنیای خاکی نهفته است.
او نظرات خود را "فلسفه مسیح" نامید - این بدان معنی است که همه باید آگاهانه از اخلاق عالی، قوانین تقوا پیروی کنند، گویی از مسیح تقلید می کنند.
تجلی روح الهی، همه بهترین صفات انسانی را می شمرد. به لطف این، اراسموس توانست نمونه هایی از تقوا را در ادیان مختلف، در میان مردمان مختلف بیابد.
همراه با این، فرهنگ باستانی نیز توسط او گرفته شدبرای الگو و پایه.
اراسموس بی رحمانه و با کنایه ای جهل و رذیلت همه طبقات از جمله روحانیون را محکوم کرد.
او همچنین قاطعانه مخالف جنگ های داخلی بود. او آنها را مانع توسعه فرهنگ می دانست. او اشراف، پادشاهان و کشیشان را محرک جنگ می دانست.
اراسموس با گسترش آموزش و فرهنگ جدید به دنبال اصلاح کاستی های جامعه بود.
آموزش اساس فعالیت او بود. او به مربیان توصیه کرد که فعالیت و استقلال کودکان را با در نظر گرفتن ویژگی های فردی و سنی آنها به حداکثر برسانند.
کار اراسموس روتردام تأثیر زیادی بر فرهنگ اروپا داشت.
می توان او را رهبر فکری اروپا در آن زمان نامید.
