مشروعیت یک ویژگی خاص قدرت سیاسی است. این نوعی حمایت و به رسمیت شناختن مشروعیت آن، اعمال حکومت توسط دولت یا ساختارهای فردی آن است.
منشا مفهوم "مشروعیت" از کلمه لاتین "قانونی" نشات می گیرد. اما این دو مفهوم مترادف نیستند. قدرت سیاسی همیشه مبتنی بر قوانین و حقوق نیست، بلکه حمایت بخشی از مردم همیشه وجود دارد. این قانونی نیست و یک نوع قانونی حکومت بر اساس قانون نیست. قدرت می تواند همزمان قانونی باشد، اما مشروع نباشد، یا مشروع باشد، اما قانونی نباشد. گزینه ایده آل زمانی است که قدرت هم قانونی و هم مشروع باشد.
امکان مشروعیت بخشی در طول تاریخ اندیشه سیاسی بسیار مورد بحث قرار گرفته است. برخی از محققان معتقدند که قدرت می تواند به دلیل ارزش ها و آرمان های مشترکی باشد که به شهروندان اجازه می دهد از آن حمایت کنند.
در همان زمان، دانشمندان دیگر استدلال می کنند که چنین ارزش های مشترکی در جامعه ای که به بخش های مختلف تقسیم شده است وجود ندارد، بنابراین قدرت مشروع غیرممکن است.
حامیاننظریه های قرارداد معتقدند که مشروعیت مفهومی است که از توافق شهروندان در مورد اهداف و ارزش ها ناشی می شود.
E. بورک جنبه های نظری و عملی را در این مفهوم مشخص کرد و آن را تنها در رابطه با هر رژیمی تحلیل کرد. وی معتقد بود که عادت و تجربه مثبت شهروندان می تواند به ساخت مدلی از قدرت کمک کند که بتواند همه منافع شهروندان را برآورده کند و از حمایت همه جانبه آنها برخوردار شود.
اکنون به طور کلی پذیرفته شده است که مشروعیت حمایت از قدرت است که از سه موضوع سرچشمه می گیرد: جمعیت، دولت و ساختارهای سیاست خارجی. آنها منابع آن هستند. در رابطه با جمعیت، مشروعیت حمایت عموم مردم است. این در واقع هدف گرامی همه رژیم های سیاسی است که دستیابی به آن می تواند ثبات و ثبات قدرت را تضمین کند. مشروعیت و قانونی بودن قدرت در اینجا به هیچ وجه به هم مرتبط نیست. نگرش مثبت مردم نسبت به آن می تواند در پس زمینه هر مشکلی که در مرکز توجه عمومی باشد شکل بگیرد. اما منفی گرایی می تواند در شرایط فقیر دولت و کارآیی پایین آن شکل بگیرد.
مشروعیت اغلب توسط دولت آغاز و شکل می گیرد، ساختارهای سیاسی که آگاهی توده ها را تشویق می کنند تا ارزیابی های مثبتی را برای رژیم موجود ارائه دهند. هر چه ساختارهای نخبگان مؤثرتر از اعتقاد مردم به بهینه بودن وضعیت فعلی حمایت کنند، این شاخص در رابطه با مقامات بالاتر است.
مراکز سیاسی خارجی می توانند همین نقش را ایفا کنند: سازمان های بین المللی، کشورهای دوست. این نوع کسب مشروعیت اغلب در رقابت های انتخاباتی استفاده می شود. این یک پدیده ناپایدار است، می تواند شدت آن را تغییر دهد. به دلیل کاهش شدت، ممکن است بحران مشروعیت رخ دهد. این پدیده اغلب با بی‌ثباتی قدرت، یعنی ناتوانی آن در انجام وظایف، استفاده از خشونت، درگیری‌های نظامی، عدم انعطاف رژیم سیاسی و نقض حقوق اساسی همراه است.
