رصدخانه گرینویچ که برای مدت طولانی وضعیت "سلطنتی" را داشت، نه تنها در بریتانیا، بلکه در جهان به اصلی ترین سازمان نجومی تبدیل شده است.
آغازگر ایجاد آن چارلز دوم بود. هدف اصلی از ایجاد، روشن کردن مختصات جغرافیایی مهم برای دریانوردان بود. داده های پراکنده در مورد موقعیت نقاط جغرافیایی اغلب باعث از بین رفتن و حتی مرگ کشتی ها می شود.
رصدخانه گرینویچ قرار بود به حلقه اتحادی تبدیل شود که ملوانان می توانستند به آن تکیه کنند. داده‌های جمع‌آوری‌شده و پردازش‌شده، پیمایش در پهنه‌های دریاها و اقیانوس‌ها و یافتن راه را حتی در هنگام انحراف از مسیر آسان‌تر می‌کند.
اندازه گیری بر اساس طول جغرافیایی بود، یک مختصات جغرافیایی که برای محاسبه فاصله بین مکان یک فرد و یک نقطه خاص دیگر استفاده می شود.
علاوه بر این،محاسبه طول جغرافیایی در خشکی مشکلی نداشتزمان، ابزارهای ژئودتیک قبلا ظاهر شده اند. اما در دریا (یا اقیانوس)، استفاده از روش های معمول امکان پذیر نبود، زیرا هیچ اشیاء متمایزی روی سطح آب وجود نداشت. یک روش مطمئن برای تعیین طول جغرافیایی در دریاها تا قرن هجدهم وجود نداشت.
انگلیس، به عنوان یک قدرت دریایی، فعالانه به دنبال راه هایی برای تعیین طول جغرافیایی در فضاهای آزاد بود.
البته می شد مثل قبل روی ستاره ها تمرکز کرد. اما این به وضوح کافی نبود. و این نشانه‌ها در هوای ابری و مه کار نمی‌کنند.
در سال 1675 (مارس) چارلز دوم جان فلمستید را منجم رویال منصوب کرد. به یک کشیش جوان 28 ساله دستور داده می شود: «… با اهتمام و مراقبت خاص، سفره های حرکت آسمان ها و مقام نوران را آشتی دهید و هنر دریانوردی را به کمال برسانید…»
در همان سال (در ماه مارس) رصدخانه گرینویچ شروع به کار کرد. نتایج مشاهدات تنها دو سال پس از شروع مشاهدات در اولین "سالنامه دریایی" منتشر می شود.
کار پیشگامانه رصدخانه گرینویچ به معنای واقعی کلمه انقلابی در ناوبری دریایی ایجاد کرده و بریتانیا را قادر می سازد تا به منشور برتر دریایی تبدیل شود.
با این حال، بسیاری از کشورها به استفاده از سیستم های طول جغرافیایی خود ادامه دادند.
ایتالیا توسط نصف النهار در ناپل، سوئیس - در استکهلم، اسپانیا - در فرو، فرانسه - در پاریس هدایت شد. اما نیاز به تکسیستم مرجع جهان برای زمان و تعیین طول جغرافیایی واضح بود.
در این راستا تصمیم بر آن شد که یک کنفرانس بین المللی (1884) سازماندهی شود. برای یک ماه تمام، نمایندگان بیست و پنج کشور نتوانستند سازشی پیدا کنند. در پایان، نقطه شروع گرینویچ در لندن بود که اکنون به عنوان نصف النهار گرینویچ نیز شناخته می شود. آنها تصمیم گرفتند طول جغرافیایی را در دو جهت اندازه گیری کنند - مثبت (طول جغرافیایی شرقی) و منفی (غربی).
نورپردازی خیابان در لندن تا سال 1930 بسیار روشن شد و مشاهده بیشتر ستاره ها در حالت قبلی دیگر امکان پذیر نبود. رصدخانه گرینویچ به هرستمونسو (ساسکس، 70 کیلومتری محل قبلی رصدخانه) نقل مکان کرد. مجموعه ساختمان های باقی مانده به موزه ملی دریایی منتقل شد. در سال 1990، ستاره شناسان مجبور شدند دوباره، این بار به کمبریج نقل مکان کنند. در سال 1998، رصدخانه گرینویچ (رویال) بسته شد.
