به نظر می رسد سؤال این است که تعداد کل کشورهای جهان چقدر است، اما اغلب جغرافیدانان را دچار حیرت می کند، زیرا روش های مختلف شمارش نتایج متفاوتی به دست می دهند.
اول، ما باید بین مفاهیم "کشور" و "دولت" تمایز قائل شویم، زیرا آنها یکسان نیستند. این ایالت دارای استقلال به رسمیت شناخته شده توسط دولت های دیگر، مرزهای رسمی دولتی و ویژگی های دیگر است، زمانی که به عنوان یک کشور - نه همیشه. علاوه بر این، مفهوم "کشور" اغلب شامل مستعمرات و مناطق مورد مناقشه وابسته و نیمه وابسته است.
مثلاً تعداد کشورهای جهان مطابق با تعداد اعضای سازمان ملل متحد ۱۹۲ کشور است، اما حداقل ۲ کشور هستند که عضو سازمان ملل نیستند - کوزوو و واتیکان. علاوه بر این، تایوان وجود دارد که در کتب مرجع آماری و دایره‌المعارف‌ها مدت‌ها وضعیتی جدا از چین داشته است، اما جمهوری خلق چین تایوان را به عنوان یک کشور جداگانه به رسمیت نمی‌شناسد و آن را قلمرو ویژه خود می‌داند، بنابراین، به دلایل سیاسی، سازمان ملل متحد آن را به عنوان یک عضو جداگانه شامل نمی شود. اما حتی در این مورد نیز بحث در مورد آنچه هست وجود داردتعداد کشورهای جهان به پایان نمی رسد.
علاوه بر کشورهایی با وضعیت نامشخص، کشورهایی نیز با وضعیت نامشخص هستند. تعداد کشورهای جهان با این وضعیت اکنون 12 کشور است: 8 مورد از آنها توسط یک یا چند کشور عضو سازمان ملل به رسمیت شناخته شده اند، 2 کشور توسط یک یا به طور جزئی توسط چندین کشور به رسمیت شناخته شده اند و 2 کشور به طور رسمی توسط هیچکس به رسمیت شناخته نشده اند. این 8 کشور که توسط حداقل یکی از اعضای سازمان ملل به رسمیت شناخته شده اند نیز جزء این سازمان نیستند، اما طبق قوانین بین المللی باید به عنوان کشورهای مستقل به رسمیت شناخته شوند، اما به دلایلی وضعیت سیاسی آنها نامشخص است. فهرست این کشورها شامل جمهوری کوزوو و تایوان (جمهوری چین) و همچنین جمهوری اوستیای جنوبی، آبخازیا، فلسطین، جمهوری ترک قبرس شمالی (قبرس آن را یک سرزمین اشغالی می‌داند)، صحرا می‌شود. جمهوری دموکراتیک عربی (SADR)، جامو و کشمیر آزاد (از پاکستان جدا شده و توسط آن به رسمیت شناخته شده است).
از جمله در پاسخ به این سوال که چند کشور در جهان وجود دارد، نمی توان به پدیده دولت های مجازی اشاره کرد. بر اساس تئوری دولتی بودن، هر ایالت باید یک قلمرو داشته باشد، اما اینترنت امکان غفلت از این نیاز را فراهم می کند. از سوی دیگر، یک کشور مجازی می تواند پرچم، نشان رسمی داشته باشد، حتی اسکناس و تمبر منتشر کند.
علاوه بر این، چنین کشورهایی می توانند مدعی قلمرو قطب جنوب باشند،
برای دیدار با همه نشانه های دولت. این قلمروها شامل Westarctic، که در سال 2001 تأسیس شد، و همچنین ایالت معروف ناشناخته Sealand، واقع در آبهای سرزمینی بریتانیای کبیر است. اما بریتانیا ادعای قلمرو خود را که شامل سکوی ساخته شده در طول جنگ جهانی دوم است، ندارد. Wirtlandia و Vimperium نیز وجود دارند که کاملاً مبتنی بر اینترنت هستند. همچنین، نظم مالت را نمی توان یک دولت به معنای عمومی پذیرفته شده نامید، که با این وجود دارای وضعیت ناظر در سازمان ملل است.
بنابراین نمی توان به صراحت گفت که تعداد کشورهای جهان چقدر است. بر اساس روش عمومی پذیرفته شده شمارش، 195 ایالت وجود دارد، اما اگر به طور خاص در مورد کشورها صحبت کنیم و سرزمین های به رسمیت شناخته نشده و مورد مناقشه را در این مفهوم لحاظ کنیم، پاسخ می تواند 262 باشد.
